Carbono
Essencial para a vida no planeta, o carbono é um dos elementos químicos mais comuns na natureza, representado pela letra C. Está armazenado no seu corpo, na sua comida, no ar que você respira, na água e nas rochas, sob as formas orgânica (viva) e inorgânica (não viva).
Os átomos de carbono podem se unir entre si, formando substâncias diferentes, dependendo de como se posicionam nas moléculas. Diamante e grafite são dois compostos simples de carbono, que se diferenciam pela forma como os átomos se associam. Ambos aparecem na natureza em estado sólido, mas são muito diferentes: o primeiro é transparente e considerado o material mais duro que existe, enquanto o segundo é macio e de cor cinza.
Capaz de realizar até quatro ligações ao mesmo tempo com outros átomos, o carbono pode se juntar a outros elementos químicos e dar origem a inúmeras combinações. Entre elas, gases como o dióxido de carbono (CO2), mais conhecido como gás carbônico, resultante da combinação de um átomo de carbono com dois átomos de oxigênio. O metano (CH4) é outro gás formado por um átomo de carbono e quatro de hidrogênio.
Enquanto as plantas usam o carbono para compor suas folhas e caules, alguns organismos como os corais formam com ele suas conchas e esqueletos. Nos animais, o carbono faz parte da constituição celular.
A maior parte do carbono do planeta está contida em rochas, minerais e outros sedimentos enterrados sob a superfície da Terra.
O que é o ciclo do carbono?
O carbono se move o tempo todo, de um lugar para o outro, formando um ciclo sem fim. Isso acontece naturalmente, por meio da fotossíntese das plantas, da absorção do carbono pelo solo ou pelo oceano, assim como durante a respiração e excreção de humanos e outros animais.
O problema ocorre quando o carbono é liberado na natureza em quantidades elevadas, na forma sólida ou gasosa, por incêndios e pela queima de combustíveis de origem fóssil, por exemplo.
O que é a fotossíntese?
As plantas combinam a energia do sol e a água para fazer a fotossíntese, processo pelo qual absorvem o gás carbônico (CO2) da atmosfera. Este sistema dá origem ao oxigênio (O2), que é um composto inorgânico, e à glicose ou açúcar primário, um composto orgânico do qual o nosso corpo e os de todos os seres vivos dependem para gerar energia e viver.
Os animais também participam desse ciclo, ao comer plantas e digerir as moléculas de açúcar para obter energia, liberando carbono na atmosfera por meio da respiração e da excreção. Após a morte, os restos animais também podem se transformar em sedimentos que acumulam carbono, eventualmente transformados em rochas e até em combustíveis como o carvão mineral, o petróleo e o gás natural.
A Terra é um sistema fechado em que a quantidade de carbono não muda. A natureza tende a manter os níveis de carbono equilibrados e ideais para a manutenção da vida. A emissão excessiva de carbono, no entanto, perturba o equilíbrio natural, provocando o aquecimento global e as mudanças climáticas.